Basicamente, um computador pode ser constituído por 3 elementos básicos:
1 - Microprocessador: Há vários fabricantes e modelos, como o Pentium da Intel, o Athlon da AMD e o PowerPC da IBM. Cada microprocessador possui um conjunto de instruções, que são executadas a uma determinada freqüência. As freqüências comuns atualmente giram entre 1 e 3 GHz (giga hertz).
2 - Memória: A memória pode ser classificada em 2 grupos, as memórias voláteis e não voláteis (ou permanentes). As memórias voláteis (memórias do tipo RAM - Random Access Memory) precisam de energia para manter seu conteúdo (ou seja, só funcionam quando o computador está ligado). Quando desligamos o computador, as informações importantes são armazenadas nos dispositivos de memória não voláteis (como o disco rígido ou HD - Hard Drive). Os dispositivos de memória volátil são mais caros e de menor capacidade, porém são muito mais rápidos, tornando possível ao computador realizar o processamento de forma mais eficiente.
3 - Dispositivos de Entrada e Saída: Tornam a interação com o usuário (e/ou outras máquinas) possível, como por exemplo: teclado, mouse, monitor, modem, impressora, etc.
Esses componentes se comunicam através de um barramento ou via de comunicação. O processador executa uma instrução por vez. Um programa é uma seqüência de instruções, armazenado na memória.
Em geral, o conjunto de instruções que o microprocessador é capaz de executar é bastante limitado, e podem ser agrupados em:
Instruções lógicas e aritméticas: permitem a execução de cálculos através de operadores como adição, multiplicação, etc.
Instruções de controle: permitem controlar o fluxo de execução.
Instruções de movimentação de dados: permitem que as informações (programas e dados) armazenados na memória possam mudar de lugar, entre a memória e o processador ou de um lugar da memória para outro, ou ainda que lugares da memória sejam carregados com valores. Na linguagem C, seria o equivalente ao comando de atribuição.
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